Dallol & Erta Ale, le sel et la lave

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Voyage dans la fournaise du Danakil

Les dernières caravanes de sel du Dallol…

Berhale, Ahmed Ela

Notre équipe s’agrandit: Télé un chauffeur supplémentaire, une femme chargée de nous préparer les repas, Ali un policier que nous récupérons à Berhale. En effet dans le Danakil, nous allons être en autonomie pendant 5 jours. Nous voilà partis pour 170 km de route en direction du Nord vers Ahmed Ela, la porte du Dallol. Histoire de nous dégourdir les jambes, nous traversons à pied un pont suspendu, tandis que nous retrouverons les 4×4 plus loin. Deux jeunes enfants nous servent de guides. Nous découvrons de belles piscines naturelles dans lesquelles de jeunes garçons se baignent. Les filles sont plus malignes et nous rejoignent cahiers à la main. Elles rentrent de l’école et se disent que c’est l’occasion ou jamais de récupérer cahier, crayon, bonbon … Comme d’habitude, nous craquons devant leur frimousse au grand sourire. Philippe donne une vieille montre à un des adultes présents, qui saute littéralement de joie.

Une belle route goudronnée remplace la très mauvaise piste qui, il y a dix ans, reliait  Berhale à Ahmed Ela. Par contre il y a de nombreux checkpoint, mais nous sommes rarement inquiétés. Nous croisons quelques camions chargés de sel qui remplacent petit à petit les chameaux bâtés de plaques de sel. Peu de temps avant Ahmed Ela, nous avons la chance de croiser une caravane de sel d’environ 50 chameaux, remontant sur le Soudan. Nous faisons quelques beaux clichés de ces marcheurs au long cours. La route n’en finit pas de descendre et nous rejoignons le désert du Danakil, qui se trouve sous le niveau de la mer.

Vers 17h nous arrivons à notre campement à l’est du village d’Ahmed Ela. Ce campement consiste en une case qui sert pour la cuisine et le repas et de quelques lits en bois en plein air. Nous sommes accablés par la chaleur en descendant de voiture. Avant la tombée de la nuit, nous allons au village. Notre déception est grande en découvrant de nombreuses cases abandonnées, témoins d’un passé révolu où toutes les caravanes de sel s’arrêtaient à Ahmed Ela, avant de rejoindre Berhale par la piste. Il y a 10 ans de cela, nous avions monté les tentes dans un village animé. Les caravanes de sel venant du lac Karoum traversaient Ahmed Ela et payaient la dîme, une plaque de sel. Nous échangeons tout de même quelques mots et photos avec les jeunes du village et remontons vers la pompe à eau qui est le lieu de rencontre des villageois.

Notre cuisinière nous a préparé un repas simple: soupe, pâtes et oranges. Il fait encore 33° vers 20 h. C’est la pleine lune et le ciel est très étoilé. La nuit sera chaude!

Dallol, une folie minérale…

Six heures du matin, il fait déjà chaud, je n’ose imaginer les températures en été! Le petit déjeuner est excellent: café, pain, avocat, mangue, banane, orange … et vers 7 h, c’est parti pour un grand moment de notre voyage, le site volcanique du Dallol. Ce site fait partie du désert du Danakil qui figure parmi les régions les plus torrides et les plus inhospitalières au monde. La base du Dallol constitue le point le plus bas du pays, -125 m et le plus chaud du globe avec une température moyenne annuelle d’environ 35°.

Le Dallol est une folie minérale, engendrée par des couleurs et des formes improbables pour un paysage terrestre. De grandes concrétions de soufre, d’oxyde de fer, de potasse et d’acide y dessinent un paysage de cheminées dans les tons de jaune, d’orange, d’ocre et de blanc auxquelles s’ajoutent de beaux lacs d’acide vert. Les épaisses couches de potasse et de sel sont traversées par des gaz expulsés vers la surface. Les étonnantes concrétions de travertins jaune et orange sont le résultat d’une cristallisation des fluides riches en sel véhiculés par les sources hydrothermales.

Cela crachote et gargouille dans tous les coins, le Dallol est une immense marmite et il faut faire attention où l’on pose les pieds! À certains endroits, des émanations de gaz sulfureux nous obligent à porter le masque. À d’autres endroits, une saumure souterraine à haute température bouillonne, crachote et se cristallise sous forme de coulées de cire. Encore ailleurs, le dégazage provoque la précipitation du sel dissous au niveau de millions de minuscules évents. Il se forme alors de superbes concrétions en forme de coraux, d’œufs, digne des dentelles du Puy, que l’on pourrait regarder pendant des heures s’il ne faisait pas 40 ou 45 °C!

C’est un paysage minéral de toute beauté, sans cesse renouvelé, car le Dallol est vraiment différent de ce que nous avions vu dix ans auparavant, et même s’il n’y a pas l’effet de surprise, c’est un spectacle hors du commun dont on ne peut se lasser. Pour ceux qui veulent en savoir plus sur le Dallol, sa datation, est-ce ou non un volcan, voici un article « trapu » du site Culture Volcan.

Nous continuons par les grottes de sel et cathédrales, d’immenses tours de sel qui dominent le lac asséché, un autre aspect insolite du Dallol. En revenant à Ahmed Ela, nous nous arrêtons sur le lac Assale ou lac Karoum pour regarder les travailleurs du sel ou plutôt les forçats du sel, tant ce travail est dur et éprouvant. Le lac Karoum s’évapore sous le soleil à la saison sèche, devenant alors une carrière de sel. C’est le territoire des nomades Afars, mais l’extraction des plaques de sels, qui représente un travail extrêmement physique, est délaissé aux Tigréens des hauts plateaux. Ils sont appelés Fokolos et soulèvent à plusieurs, en s’aidant de perches de bois, des plaques de sel de plusieurs centaines de kilos, voire une tonne.

Le travail noble est exercé par les Afars. Ils découpent les plaques de sels avec des haches et herminettes, les mêmes outils utilisés il y a 3000 ans par les tailleurs de la reine de Saba… Les blocs de sel sont taillés pratiquement à la même taille, 7 cm pour 8 kg, sans utiliser d’instruments de mesure. Ils sont appelés amolés et constituaient jusqu’à la fin du 19e siècle une forme de monnaie. Les dromadaires qui, jusqu’à présent transportaient ces amolés du Dallol jusqu’à Berhale sont peu à peu remplacés par les camions. Il n’y a donc plus que quelques caravanes de dromadaires, mais rien à voir avec ces caravanes pouvant aller jusqu’à 1000 têtes, que nous avions vues il y a 10 ans.

Pour les hommes, les conditions sont toujours aussi inhumaines, ils travaillent de 6h à 14h sous un soleil de plomb (jusqu’à 50°) en sandales et chaussettes et sans lunettes de soleil. La paire offerte par Marie a fait un heureux. Celui qui avait la chance de chausser  du 44 est reparti avec une belle paire de baskets. De retour à Ahmed Ela vers 13h, la chaleur est accablante. Nous nous réfugions dans notre case, qui nous apporte un semblant de fraîcheur, mangeons crudités et légumes cuits, avant d’entamer un petit sieston. Pas grand-chose à faire en attendant de repartir pour le coucher de soleil sur le lac Karoum.

Mais le soir, le lac Karoum se réveille d’une journée asphyxiante. La piste est gorgée d’eau et le sel dessine des mosaïques à perte de vue sous une belle lumière rasante. Nos chauffeurs garent les 4×4. Le lac à cet endroit est recouvert d’eau poussée par le vent et les tas réguliers de briques de sel forment un superbe premier plan. Ils installent tables et chaises et nous  préparent l’apéro dans le fabuleux décor du lac Karoum. Bière fraîche et Uzo, pieds dans la saumure, soleil couchant, puis lumière virant au pourpre, un moment improbable! La nuit est maintenant tombée, les phares des voitures éclairent une piste désormais recouverte d’eau. Nous revenons doucement à Ahmed Ela.

Afdera, du sel encore du sel !

Le temps que la cuisinière range son matériel, nous partons à pied, les 4×4 nous rejoignent ensuite.  Nous quittons le Dallol et faisons route vers Afdera. Nous remontons jusqu’à Berhale, donc sortons de la dépression du Danakil. Après le désert, nous attaquons la montagne, enchaînons grandes montées et bonnes descentes, passons un col à 1600m avant de redescendre dans le désert du Danakil. Nous arrivons vers 16h30 au pied du lac Afdera, vers -100m. Nous nous baignons dans le lac aux eaux vertes, l’hypersalinité du lac Afdera ne permet pas de nager, on se contente de se laisser flotter, impossible de se noyer!  Les sources d’eau chaude, voire très chaude, alimentant le lac sont idéales pour se rincer du sel et se détendre.

Je profite du coucher de soleil pour faire quelques photos des installations artisanales du pompage de l’eau salée. Ensuite, nous allons boire une bière dans le « bar » d’Afdera, une intemporelle baraque de tôle, qui n’a pas changé en 10 ans de temps ! Nous rentrons au « camping ». Les lits sont sortis devant les cases, car il fait très chaud. Impossible de dormir à cause du vent chaud qui souffle comme au cul d’un réacteur. Je pousse le lit dans la case, la tête tournée vers l’entrée pour pouvoir respirer; c’est moins pire…

Erta Ale, le rendez-vous manqué

Après une mauvaise nuit, nous partons visiter l’exploitation de sel « domestique » produit dans les marais salants qui jouxtent le lac d’Afdera. Puis nous allons faire le tour de la ville, ce qui est vite fait, et terminons à l’incontournable bar d’Afdera boire une bière ou un coca. Il est seulement 10h30 et la chaleur est déjà écrasante. Finalement le départ est donné pour l’Erta Ale, avec toujours cette question qui nous taraude « Est-ce que l’on va voir autre chose qu’une marmite fumante? ». Nous reprenons la route par laquelle nous sommes arrivés à Afdera hier, puis nous bifurquons sur une piste. La route est en construction et la fin est prévue pour mai 2020. On aperçoit au loin l’Erta Ale qui fume…

Nous arrivons au campement vers 12h30 sous une chaleur accablante. Habte installe les matelas dans les cahutes afin que nous puissions nous reposer en attendant le dernier 4×4, celui de Meles et de la cuisinière, qui contient la cantine.  L’attente dure, dure et cela n’augure rien de bon… Meles arrive enfin vers 15h. Les Afars qui contrôlent l’accès à l’Erta Ale, ont établi un barrage et il s’est fait racketter pour pouvoir nous rejoindre. Nous mangeons rapidement et vers 16h, profitant du fait que la chaleur est moindre, nous attaquons la montée vers l’Erta Ale. Marie, très fatiguée, chevauche un dromadaire. La montée dure une bonne heure et c’est beaucoup moins long que par l’autre côté (donc en venant d’Ahmed Ela), comme nous l’avions fait il y a 10 ans.

Dès notre arrivée au bord de la caldeira, nous descendons à l’intérieur pour voir de jour le pit cratère sud de l’Erta Ale. Il y a seulement 4 ou 5 petits foyers rougeoyants environ 100 m plus bas. C’est très décevant par rapport à notre dernier voyage, où le lac de lave de l’Erta Ale était magnifique. Mais nous savions que le lac s’était vidé et que le spectacle ne serait pas grandiose. La fumée est bien présente, mais ne nous empêche pas de voir l’intérieur du cratère. Après plusieurs verres d’Uzo, la nuit s’est installée et les lueurs rouges de l’Erta Ale s’intensifient, mais cela ne donne pas envie d’y passer la nuit comme la dernière fois où nous étions scotchés par le spectacle. Nous retournons au campement sur le bord de la caldeira de l’Erta Ale. La chaleur commence à avoir raison de nos organismes et le repas ne passe pas très bien. La nuit dans les cahutes n’est pas terrible pour plusieurs d’entre nous.

Le lendemain, Marie et Jean Michel sont malades. Le reste de la troupe descend vers 6 h dans la caldeira pour admirer le pit cratère sud de l’Erta Ale au lever du jour. De belles lumières éclairent petit à petit ce dernier. Nous montons sur un petit monticule volcanique, afin d’avoir une vue plongeante. Il n’y a pas à dire, un grand site volcanique comme l’Erta Ale, avec ou sans lac de lave, c’est vraiment beau. Enfin, nous revenons au campement au bord de la caldeira, prenons le petit déjeuner et redescendons tous retrouver nos chauffeurs qui nous ramènent à Afdera. Aujourd’hui, c’est coca pour tout le monde. Nous apprenons par les chauffeurs qu’il y a un conflit tribal chez les Afars, qui ont bloqué en représailles l’accès de l’Erta Ale aux touristes. Nous sommes donc, pour quelque temps, les derniers à y être montés.

Nous commençons notre descente vers le sud, vers les Bale Mountains. Pour nous remettre de nos journées difficiles dans la dépression du Danakil, l’agence nous a réservé à Semara un très bel hôtel, le Ruftana hôtel. Les chambres sont très bien, la clim fonctionne ainsi que la douche. Cet hôtel n’a que quatre mois et le patron insiste pour connaître l’avis des clients. Eh oui, la concurrence est rude avec Addis Abeba qui n’est pas très loin. Pour lui faire de la pub, nous prenons une photo du groupe avec lui. Nous disons au revoir à Télé et à la cuisinière, puisque les campements sont finis. Meles va changer son 4×4 contre un minibus.